Elena Muñoz
El pasado viernes 26 de abril visitó nuestro instituto la profesora e investigadora de la Universidad de Huelva Gladys Méndez Naylor. Su presencia estaba incluida dentro de los actos de celebración del Día del Libro. Gladys venía a nuestro centro con dos objetivos; el primero, aportar información sobre la presencia de la colonia británica que se asentó en nuestra provincia en el siglo XIX, y el segundo, tratar la figura de la escritora Elena Whishaw, conocida como “la inglesita de Huelva”.
Que los ingleses llegaron a Huelva para explotar las minas de la comarca del Andévalo es algo que ha calado en el conocimiento popular de los onubenses, pero ¿somos realmente conscientes de la importancia que tuvo la llegada de esta colonia para el desarrollo de nuestra ciudad? ¿Con qué precisión conocemos la huella de la presencia de los ingleses en Huelva?
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En palabras de Gladys “el destino de la olvidada provincia de Huelva cambió por completo el año en el que los ingleses se establecieron aquí”. Desde la construcción de nuevas infraestructuras que estaban a la vanguardia europea como las líneas de ferrocarril, a la creación de dos modernos hospitales (uno en Riotinto y otro en la capital) dotados del personal y los equipos médicos más cualificados del momento, pasando por la instauración de un modo de vida en el que se le daba un papel fundamental a la educación, llegando a imponer medidas como la que dejaba a los obreros sin percibir el jornal diario el día que alguno de sus hijos faltaba a la escuela de forma injustificada.
Otro dato curioso que llamó la atención de nuestros alumnos fue que el Hotel Colón (ahora Casa Colón) fue el primer hotel español que dispuso de agua caliente y electricidad en sus habitaciones y, que a pesar de lo que muchos onubenses pensamos, no fue construido por los británicos. El Gobierno español lo construyó para alojar a las grandes personalidades que vinieron a los actos de conmemoración del IV Centenario del Descubrimiento de América y, algunos años después, la compañía minera lo adquiriría para convertirlo en residencia de sus altos cargos.
Pudimos también conocer el origen de expresiones tan propias de nuestro registro coloquial como manguara del inglés “man water” (‘agua para hombres’), chipichanga del inglés “shipchandler” (‘la persona encargada de llevar las provisiones a los barcos que partían hacia Inglaterra cargados del mineral’, por tanto, ‘un obrero de la más baja escala’) o saber más que Briján, un ingeniero de la compañía (Brian o O’Brian).
En cuanto a la figura de Elena Whishaw, la escritora asentada en Niebla, cuya obra ha sido estudiada y traducida por Gladys, pudimos leer algunos fragmentos curiosos de su libro My Spanish Year, como en el que describe a sus lectores ingleses lo que es un puchero y la posterior elaboración que hacemos con las sobras o pringá que denominamos croquetas, o la costumbre española de comer carne de cerdo cruda (jamón) con las manos, un acto chocante para el rígido concepto de protocolo inglés de la época. También dedica uno de los capítulos a los lugares colombinos en el que detalla casi de forma auguradora el gran partido que podría sacarse de ellos convirtiéndolos en lugares de interés turístico y de estudio para investigadores.
Al finalizar, se estableció un turno de preguntas en el que, amablemente, Gladys compartió con todos la historia de sus orígenes (nieta de un trabajador de la Río Tinto Company Limited) que la relaciona con la tumba del soldado William Martin y nos regaló un ejemplar de su traducción Mi año español, que queda a disposición de todos los alumnos en la biblioteca de nuestro centro.
